29- Chronolgie des événements de la signature du Protectorat Français (4ème Partie)

Tel était l'état des choses en Tunisie lorsque plusieurs incidents survenus sur notre frontière algérienne vinrent appeler l'attention de notre gouvernement sur la gravité de cette situation.
Le 16 février, quatre Kroumirs de la tribu des Bechenias entrèrent sur notre territoire chez les Aouaouchas, et volèrent deux juments au nommé Hallel-ben-Arbi de la tribu algérienne des Ouled-Nehed. Le propriétaire tua l'un des voleurs, et reprit ses animaux.
Trois cents Kroumirs Bechenias et Ouled-Cedra rentrèrent alors chez nous, pillèrent et brûlèrent trois tentes de la famille Hallel-ben-Arbi. Les Ouled-Nehed se réunirent, repoussèrent les agresseurs, en tuèrent un et blessèrent un autre. Eux-mêmes eurent un homme blessé. Les Bechenias se retirèrent, mais en annonçant qu'ils se vengeraient.
Nos tribus inquiètes firent demander du secours. Le général Ritter dirigea sur la frontière une compagnie de spahis du Tarf, une compagnie du 39ème et deux compagnies de zouaves.

Cet incident survenait au moment même où un délégué tunisien, Si Hassouna était en conférence avec le commandant Vivensang à quelques lieues de là, à Dra-Keroum, pour le règlement de réclamations relatives à des actes de brigandage antérieurs. Le commandant Vivensang réclamait : « 14 réfugiés, 1200 bœufs, 12 chevaux, 30 juments, 17 mulets, 11,000 francs de rançon, 7 dias (prix du sang pour les assassinats), 9,500 francs d’objets volés; 171,000 francs pour les incendies de la Calle, 150,000 francs pour les incendies allumés par les Ouchtetas. »

Ces demandes étaient basées sur des états nominatifs des voleurs et des volés, avec la valeur et la date des vols, tous postérieurs au mois de mai 1880. Le délégué tunisien se répandit en promesse et garantit le châtiment des coupables, mais un seul détail permettra de se rendre compte de la sincérité et de la valeur de ces promesses.
Si Hassouna ne put pas obtenir des tribus tunisiennes la paille dont il avait besoin pour la litière de ses chevaux et les vivres nécessaires pour ses serviteurs.
Il pria même le commandant Vivensang d'amener une escorte de cavaliers français afin de ne pas être maltraité par les tribus qu'il se flattait de réduire.

En présence de cette situation et de l'effet moral très défavorable qu'elle produisait sur nos populations arabes du département de Constantine, le 23 février, le gouvernement général de l'Algérie crut devoir demander des instructions à Paris, en émettant l'avis qu'on ne s'en tînt plus aux mesures bienveillantes et conciliatrices dont on avait trop longtemps usé.

M. le ministre de la guerre fut chargé par ses collègues d'étudier le côté militaire de la question, et, le 13 mars, il présentait un rapport dont voici le principal passage :
« En ce qui concerne la protection de notre frontière, je crois devoir signaler a votre attention les résultats obtenus dans l'ouest de notre colonie algérienne par le mode de procédé adopté, depuis nombre d'années déjà, de concert avec le gouvernement marocain. Là aussi des populations algériennes ont dans leur voisinage des tribus marocaines remuantes et guerrières qui, non contentes de donner asile aux malfaiteurs, violent parfois notre frontière et dirigent des incursions contre nos nationaux.
Amené à constater son impuissance pour nous faire rendre justice, le gouvernement marocain n'a pas hésité à nous laisser le soin de châtier nous-mêmes les coupables, et c'est ainsi que nos colonies expéditionnaires, pénétrant sur le territoire du Maroc, ont pu à diverses reprises aller punir les agresseurs au delà de notre frontière de l'ouest. »
« Ne conviendrait-il pas de proposer au gouvernement de la Régence des dispositions analogues, et au besoin de le mettre en demeure de les accepter?
Quelle abjection le bey de Tunis pourrait-il présenter si notre chargé d'affaires, après avoir, constitué un ensemble de griefs suffisants, et fait constater au nouveau au bey de Tunis son impuissance à réprimer les actes de brigandage, commis à notre préjudice par les tribus frontières, notamment par les Kroumirs et les ouchtetas, réclamait pour la France le soin d'aller punir les coupables sur leur territoire ? Nos voisins de Tunis apprendraient ainsi à respecter l'Algérie française, et, comme ils n'ignorent pas que la répression ne saurait manquer de les atteindre, ils auraient davantage souci de leur responsabilité.
Ne convient-il pas de remarquer aussi que, dans le cas où de semblables, propositions seraient écartées par le -gouvernement de la Régence, couvrant ainsi les actes des tribus qu’il est incapable de maintenir, la France aurait épuisé tous les moyens de conciliation compatibles avec sa dignité, et serait en droit de prendre une autre attitude, sans que personne pût s'en étonner ? »

De nouveaux et graves incidents ne tardèrent pas à venir prêter appui aux considérations par le général Farre et décider des résolutions du gouvernement de la République.

Le 30 mars, quatre ou cinq cents Kroumirs, divisés en trois bandes, envahirent notre territoire, dans le cercle de la Calle. Après une fusillade d'environ deux heures avec une de nos tribus, ils, repassèrent la frontière, mais,
le 31, ils attaquèrent de nouveau. Les tribus tunisiennes engagées dans l'affaire étaient les Ouled-Amor, les Ouled-Bou-Said, les Ouled-Cedra, les Bechenias, les Kraissias et les Ouled-Hallal.

Nos troupes du cercle de la Calle se portèrent immédiatement au secours des Ouled-Nehed. Une compagnie du 59ème et une compagnie du 3ème Zouaves accoururent des camps de Roum-el-Souk et du Tarf.

Malheureusement ces troupes n'avaient pas l'ordre de franchir la frontière, et elles durent supporter une fusillade qui dura neuf heures. Les Kroumirs étaient postés dans la montagne, les nôtres en plaine. Les Kroumirs perdirent une cinquantaine d'hommes. Le 59éme eut trois morts et un blessé, le 3ème zouaves un mort et cinq blessés.

Le général Osmont crut devoir prendre immédiatement des mesures pour garantir notre frontière contre une nouvelle incursion. Trois compagnies de zouaves, plusieurs compagnies de spahis, un bataillon de tirailleurs, une compagnie du 59ème, une division de hussards et une section d'artillerie de 80 furent dirigés sur le camp de Roum-el-Souk et du Tarf.

La garnison de Souk-Ahras fut renforcée par deux compagnies du 34ème stationnées A Guelma. Le chef de bataillon Vivensang, commandant du cercle de Souk-Ahras, avait écrit quelques jours auparavant « que les tribus frontière ne croyaient plus à notre force » et qu'il fallait user « de mesures énergiques ».

L'agitation semblait en effet s'étendre. Les Ouechtetas, rassemblés au nombre de plusieurs milliers; avaient menacé la ligne du chemin de fer de Tunis à la frontière. Plus au sud les Frachiches, les Ouled-Bou-Ghanem et les Ouarkas annonçaient hautement que les Français allaient rendre à la Tunisie le territoire de Beccarim.

Le caïd du Kef écrivait de son côté, le 8 avril, à l'un de nos caïds algériens de faire évacuer par sa tribu le territoire situé auprès de la mosquée de Sidi-Amici, prétendant que ce territoire appartenait à la Tunisie