28- Chronolgie des événements de la signature du Protectorat Français (3ème Partie)

Cependant, sur le terrain économique, la lutte ne pouvait pas durer longtemps entre les Français et les Italiens. Les spéculateurs napolitains et génois étaient plus riches de combinaisons et de science diplomatique que de millions. Leurs entreprises dépérissaient. Quelques-unes firent faillite et le crédit de nos voisins se trouva fort ébranlé. C'est alors que, pour sauver l'honneur du drapeau, le gouvernement italien résolut de venir au secours de ses nationaux et de leur donner le concours financier de l'État.
Il était dans son droit, mais c'était avouer ses projets de conquête, et il ne pouvait espérer que la France assisterait indifférente à ce spectacle et laisserait l'Italie s'emparer financièrement de la Régence.

Les agents italiens se montrèrent d'ailleurs fort peu discrets et avisés dans cette nouvelle campagne.
Les concessions disponibles ne leur suffisaient pas ; ils prétendirent enlever aux compagnies françaises existantes les bénéfices des anciens contrats. La compagnie des chemins de fer de Bône-Guelma avait obtenu la concession de la voie de Tunis à Soussa. On contesta la validité de ses titres en faisant valoir ceux d'une compagnie italienne créée en 1869 et qui avait fait faillite en1871 avant même de commencer les travaux.

Un traité signé entre le bey et Napoléon III en 1861 avait accordé à la France l'exploitation des réseaux télégraphiques de la Régence. La compagnie italienne Rubattino prétendit établir un service télégraphique le long de la voie de Tunis à la Goulette.
Elle s'opposa également à la construction d'une gare à Rades sur le lac de Tunis par la compagnie de Bône-Guelma, bien qu'aucun article de sa concession n'autorisât cette opposition.
Enfin une compagnie marseillaise, qui avait acheté au général Khéreddine pour 2,500,000 francs le domaine d’Enfidha, se vit brutalement expropriée de ses propriétés au bénéfice d'un israélite, protégé anglais, mais commandité par des financiers italiens.
Cette lutte avait pris dans ces dernières années un tel caractère d'acuité et de violence, que la correspondance des chargés d'affaires italiens et français avec leurs gouvernements était presque uniquement consacrée à l'explication et à la solution de ces conflits d'intérêts privés.

Avec plus de bonne foi, de justice et de prévoyance, le gouvernement du bey eût pu amortir ces conflits et prévenir les difficultés qu'ils devaient faire naître.
Le bey eût pu tenir la balance égale entre les divers nationaux européens, respecter fidèlement les contrats passés et les droits acquis, ne se préoccuper dans le règlement des affaires pendantes, que des intérêts, de ses populations. Mais cette politique prudente avait contre elle les sympathies particulières de l'entourage du bey, et les suggestions de certains consuls étrangers.

Depuis une dizaine d'années l'élément italien dominait parmi les Européens attachés à l'administration tunisienne comme médecins; comme secrétaires ou comme interprètes. Les consuls et les agents de l'Angleterre faisaient cause commune avec les agents du cabinet romain; Enfin l'Italie avait trouve dans l'ancien Khédive d'Égypte; retiré à Naples, un puissant allié contre la France.
Ce prince musulman ne nous a point pardonne sa chute, et nous n'avons pas d'ennemi plus actif auprès des populations et des autorités arabes du nord de l'Afrique.
C'est l'ancien Khédive qui a fourni une partie des fonds du journal italo-arabe le Mostakel, et c'est lui qui plus que personne a, par ses intrigues antifrançaises, amené les choses où elles en étaient avant notre expédition.

Le bey a reconnu et réparé depuis l'erreur qu'il avait commise en se jetant dans les bras du parti italien et en se faisant l'instrument aveugle de ses prétentions et de son hostilité contre la France. Ce retour ne saurait cependant faire oublier que, pendant les six derniers mois qui ont précédé la signature du traité du Bardo, Mohammed es Sadok et ses ministres s'étaient complètement abandonnés au parti antifrançais.
Les demandes les plus légitimes de notre chargé d'affaires, les réclamations les plus fondées du gouvernement général d'Algérie, étaient écartées par des fins de non-recevoir que les formules obséquieuses de la politesse musulmane ne parvenaient pas il dissimuler.

Aucune satisfaction ne nous était donnée au sujet des actes de brigandage commis par les tribus tunisiennes sur notre frontière. Les condamnés algériens réfugiés en Tunisie n'avaient jamais manifesté aussi hautement et aussi impunément leurs projets d’agitation.
Tous nos agents du littoral et de la frontière signalaient une recrudescence dans la contrebande des armes et de la poudre introduites en Algérie par la frontière tunisienne. Quant aux Français établis sur le territoire de la Régence, leurs intérêts n'avaient plus aucune sécurité ; leurs biens étaient à la merci des fabricateurs de faux titres, et ils voyaient leurs capitaux ou leurs propriétés exposés au premier caprice de l'entourage du bey et des solliciteurs génois ou siciliens.

Le gouvernement français lui-même était directement lésé dans ses intérêts financiers, car les audacieuses prétentions de la compagnie Rubattino ne tendaient à rien moins qu'à supprimer les clauses de notre traité de 1861 pour l'exploitation des lignes télégraphiques, et à frapper d'interdiction la compagnie de Bône-Guelma à laquelle l'État français accorde une garantie d'intérêt pour l'exploitation du réseau tunisien.

Cette dernière exploitation était d’ailleurs rendue de plus en plus difficile par l'insécurité voulue où les territoires que la ligne traverse étaient laissés. On s'en rendra compte par ce fait qu'en moins de quatre mois le directeur de la ligne de Tunisie a adressé au consulat français plus de trente procès-verbaux de crimes et délits commis contre ses employés ou sur la voie par des indigènes ou des sujets italiens.
Un gardien français fut assassiné, plus de vingt employés furent arrêtés, dévalisés et roués de coups, quinze tentatives de déraillement eurent lieu, des poteaux télégraphiques furent brisés, des chevaux volés, le service arrêté par des attroupements d'Arabes s'opposant au départ des trains.